类固醇是模拟体内天然激素作用的分子。有许多不同的品种，从帮助肌肉发育的类固醇到帮助减少炎症的类固醇。类固醇的作用很大程度上取决于所用类固醇的类型和使用特定物质治疗的症状。
一个健康的人会在任何时候在身体内移动大量的类固醇。所有天然类固醇都是脂肪分子。一些信号分子告诉人体的某个部位在特定的时间做一些事情，比如控制月经和女性生育的女性性激素类固醇。
免疫系统也使用类固醇(在这种情况下称为肾上腺皮质类固醇)来调节炎症，以应对损伤和感染。一些肾上腺皮质类固醇是新陈代谢的调节剂，有助于转移人体内的葡萄糖和其他营养物质。睾酮是一种男性类固醇激素，可以促进男性生殖器和体毛的发育。
虽然类固醇是自然产生的分子，但术语“类固醇”在医学和健美中最常用来描述类固醇的人工形式。类固醇在健美运动中的作用是提高肌肉块发育的速度。这些类固醇是睾酮的形式，模拟体内的天然睾酮。
医用类固醇通常用于治疗炎症。银屑病或哮喘等自身免疫性疾病相对常见，是由身体对刺激的过度反应引起的。天然免疫系统类固醇作为炎症反应的调节剂。现代医学使用这些调节分子的合成形式来帮助控制自身免疫性炎症，并在其他原因可能危及健康时减少炎症。
通常，健康的身体有一个适当的复杂系统，可以对问题做出反应，使身体平稳运行。不同的天然类固醇是这些过程的一部分。当一个人将人工水平的类固醇引入人体时，人体会对合成类固醇产生反应。当人体自身的过程被疾病打断时，人工类固醇有助于恢复平衡。
有时，低水平的天然类固醇也会导致一些问题，如阿迪森氏病，肾上腺不能产生足够的类固醇。在其他情况下，人体会出现自身免疫性疾病，添加的类固醇有助于抑制免疫系统。如果一个人的睾丸激素水平低，需要额外的类固醇来帮助他正常发育，那么与健美有关的类固醇在医学上也是有用的。
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