肝硬化有四个主要阶段。前三个阶段，患者可以弥补器官缺陷。如果肝硬化处于这些早期阶段之一，预后会好得多，患者可以预期在疾病中生活多年。但是最后阶段会带来很多其他的健康问题，因为身体已经无法弥补肝功能的损失。4期患者需要肝移植才能存活两年以上。
第一阶段通常被称为补偿阶段。肝脏发炎，但这种炎症和随后的组织退化进展缓慢。肝脏虽然受损，但人体还是可以弥补由此带来的问题。这个阶段可以持续很多年，通常没有症状。如果出现症状，仔细观察可能会出现轻微黄疸、口干、腹部疲劳或肿胀。
第二阶段，积累多年的病变组织转化为僵硬的条状。这种转化称为纤维化，可以扩散到整个肝脏和通向肝脏的静脉。炎症也可能扩散到周围区域，尽管它可能仍然很轻，以至于患者没有注意到它。
在肝硬化的第三阶段，随着纤维化和肿胀继续向其他区域扩散，受影响的区域开始相互融合。这样会破坏肝功能，使症状明显。在这个阶段，可能会出现黄疸、乏力和明显肿胀。此外，患者可能缺乏维生素，尤其是脂溶性维生素A、D、E和K，因为如果肝脏不能充分发挥功能，患者就不能正常消化脂肪。
当机体无法再对肝功能的不足进行代偿时，肝脏就会进入失代偿期或第四期。此时肝脏已经破裂，需要活体器官移植来挽救病人。肝硬化晚期的症状可能很严重，除了早期的症状外，还包括发热、食欲不振、疼痛和痉挛、瘀伤和出血。肝功能的丧失也会影响附近的器官，包括脾和肾。
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